太空升降機

全球科學家打造「太空升降機」（space elevator）、讓人們可以坐著「電梯」上太空的夢想，距離實現之日又近了不少。科技實力雄厚的 日本在去年由產業界與學界成立「日本太空升降機協會」（ＪＳＥＡ，http://www.jsea.jp），計畫投入一兆日圓（約新 台幣三千億元），讓太空升降機成為兼具安全、便利與成本效益的新世代太空載具。未 來太空升降機的主軸將是一道延伸十萬公里的纜繩，地表的一端固定在一座漂浮海面的基地平台；太空的一端則拴著一具隨地球繞行的平衡配重塊 （counterweight），產生張力將纜繩繃緊，讓升降機車廂上下穿梭。纜繩上還有一具地球同步衛星，距地表約三萬六千公里，做為太空升降機系統的 基地。因此太空升降機的成敗關鍵在於這道纜繩，它必須極為堅韌，但是又不能太重，目前唯有奈米碳管（carbon nanotube fibre）堪當重任。 東京日本 大學精密機械學教授、ＪＳＥＡ會長大野修一博士指出，英國劍橋大學近五年來的相關研究，已經讓奈米碳管的強度增加近一百倍，但是還要再提升四倍，也就是達到鋼的一百八十倍，才能夠讓太空升降機使用。升降機的動力來源也是一大關鍵，過去科學家提出的方案主要是利用太陽能電池板，接收陽光或者從地表基地發出的雷射光，再轉化為電能。大野修一則想借重本國的子彈列車科技，他說：「奈米碳管是非常好的導電體，因此我們計畫兩道纜繩並行，第二道負責傳輸電力。」ＪＳＥＡ預定十一月十五日、十六日兩天在東京台場的「日本科學未來館」舉行「日本太空升降機會議」，邀集學者與工程師探討這個領域的最新進展。此外ＪＳＥＡ還計畫明年東南亞的 汶萊召開國際會議，並開辦太空升降機的年度競賽。科學家估計，太空升降機建造經費約一百億 美元，還不到美國重返月球計畫經費的十分之一。未來可望以兩百公里時速運作，每天運送十五噸的人員與物資，每一磅酬載的運費只需一百美元左右，成本遠低於傳統的火箭發射方式，極具商業價值。